根据植物学分类及权威资料，海桐球属于常绿灌木或小乔木。

具体分析如下：

1. 形态特征
2. 根据百科描述，其为“常绿灌木或小乔木”，高度通常在2~6米之间。树冠呈球形，枝条平直，叶片厚实有光泽。

3. 若自然生长且无修剪干预时，可能达到小乔木的高度，但多数园艺栽培中以丛生灌木形态为主。

4. 分类争议与原因

5. 灌木和小乔木的界限在于主干是否明显：若未经人为整形，海桐球通常为多茎分枝、无单一显著主干。

6. 若通过修剪或特定培育保留单一直立主干，则可能呈现小乔木形态。因此分类差异常与栽培方式相关。

   

7. 常见用途

8. 在园林绿化中，海桐球多被塑造成规则的球形灌丛，符合其作为灌木的应用特性。
9. 部分资料提到“高达20米”可能是混淆了其他植物或误写，实际标准高度范围为2~6米。

结论：

海桐球本质上是常绿灌木，但在特定条件下可发展成小乔木形态。其最普遍的分类和应用形式属于灌木类群。